Современная электротехника пользуется твердыми, жидкими и при соответствующих условиях газообразными проводниками. Твердыми проводниками являются металлы. К жидким проводникам относятся электролиты и расплавленные металлы. Газы в качестве проводников используются в ионных приборах.
Металлические проводники можно разделить на две группы: материалы высокой проводимости и материалы высокого сопротивления. К первой группе материалов относятся химически чистые металлы — медь и алюминий, идущие на изготовление проводов, кабелей, обмоток электрических машин и трансформаторов. Хорошими проводниками являются некоторые сплавы— бронза и латунь, различные сплавы алюминия и сталь, нашедшие применение на практике вследствие их дешевизны по сравнению с чистыми металлами, а также благодаря высоким механическим свойствам.
Ко второй группе материалов относятся металлы и сплавы высокого сопротивления, применяемые в электронагревательных приборах, лампах накаливания, реостатах и т. п.
Наряду с металлами и их сплавами на практике в приборах освещения (прожекторы), коммутирования тока в электрических машинах (щетки), в электрометаллургии (электроды), в аппаратуре связи (микрофонные порошки) применяют различные изделия из угля.