Постоянный ток можно получать от генераторов постоянного тока, аккумуляторов и гальванических элементов. Чаще же всего к месту потребления подается переменный ток, который получается от генераторов переменного тока, установленных на электростанции. Этот переменный ток затем преобразуют в постоянный ток.

Раньше для преобразования переменного тока в постоянный применялись двигатель-генераторы, представляющие собой электродвигатель переменного тока, соединенный с генератором постоянного тока. Электродвигатель питается от сети переменного тока и вращает генератор. Последний вырабатывает постоянный ток. Теперь двигатель-генераторы применяются редко, и обычно пользуются специальными устройствами, преобразующими переменный ток в постоянный и называемыми выпрямителями.

В технике наибольшее применение получили два типа выпрямителей: 1) твердые выпрямители и 2) ртутные выпрямители. Эти два типа выпрямителей ниже будут рассмотрены подробнее.

Твердыми выпрямителями называются такие, у которых отдельные части изготовлены из твердых тел. Из твердых выпрямителей распространение в технике получили медно-закисные (купроксные), селеновые, кремниевые н германиевые.

Ртутные выпрямители бывают: а) стеклянные и б) металлические.

Кроме твердых и ртутных выпрямителей существуют еще выпрямители: механические, кенотроны, газотроны, электролитические. Кенотроны (ламповые выпрямители) широко применяются в радиотехнике, имеются в большинстве современных радиоприемников, питаемых от сетей переменного тока, в рентгеновских аппаратах и т. д. Газотроны употребляются в высокочастотных закалочных установках и т. д.