Изучая в течение ряда столетий различные вещества, из которых состоит окружающий нас мир наука пришла к выводу, что, несмотря на разнообразие встречающихся веществ, все они слагаются из простых элементов. Было установлено, что в природе существует 116 химических элемента. Каждый элемент состоит из мельчайших частиц — атомов. Атомы различных элементов не похожи друг на друга и обладают определенными, только им присущими свойствами. Наоборот, атомы одного элемента одинаковы и сохраняют все признаки данного элемента. Атомы одного и того же химического элемента, обладающие одинаковой величиной заряда атомного ядра, но различающиеся своей массой, несколько отличающиеся друг от друга своими физическими и химическими свойствами и занимающие в таблице периодической системы элементов одно и то же место, называются изотопами. Сочетание однотипных атомов образует простое вещество, сочетание разнотипных атомов образует сложное вещество. Группа химически соединившихся атомов называется молекулой. Так, например, молекула воды состоит из трех атомов: двух атомов водорода и одного атома кислорода. Молекула серной кислоты состоит из двух атомов водорода, одного атома серы и четырех атомов кислорода. В молекулах некоторых кислот содержатся сотни атомов. В молекулу белка входят тысячи атомов водорода, углерода, кислорода, азота, фосфора и серы.